Opererade som en sorts galen religiös gangster i New York – De kallar honom The Prodfather…

En ortodox judinna måste få en get för att kunna skilja sig. Mendel Epstein skydde inga
medel för att få fram dessa underskrifter.
Mendel Epstein, 75, var en rabbin som hade specialiserat på ett snävt men lukrativt område,
att hjälpa ultraortodoxa judiska kvinnor att skilja sig. Han tog emot sina klienter i sitt stora
kontor hemma i villan i Lakewood, New Jersey, där porträtt av andra gamla respektingivande
rabbiner fyllde väggarna.
I augusti 2013 knackade ett medelålders judiskt syskonpar, Rachel Macroni och Jonathan
Miller, på Mendels dörr. De visades in till kontoret där det var fridsamt. Genom fönstret
kunde de se de några av Mendels 44 barnbarn leka i trädgården.
Rachel la fram sitt problem för rabbinen. Tre år tidigare hade hon gift sig med argentinske
juden Alejandro Macroni. Hon drömde om kärlek och barn, vilket anses vara meningen med
en ortodox kvinnas liv, men Alejandro övergav henne och pressade nu hennes bror, den
framgångsrike affärsmannen Jonathan, på pengar.
Efter att ha lyssnat till historien nickade Epstein, varpå han gick rakt på sak:
– Jag vill inte använda några sekulära termer men vad vi egentligen gör är att vi kidnappar
killen under några timmar, misshandlar honom och torterar honom. Sedan ser vi till att han
ger dig en get.
Get syftar inte i detta sammanhang på det envisa däggdjuret ifråga. Det kallas även det
skilsmässobrev en judisk make måste underteckna för att kvinnan ska anses vara skild på ett
sätt som accepteras av den ultraortodoxa församlingen.
– Men hur gör ni det utan att efterlämna några synliga skador, frågade Rachel.
Rabbinen förklarade:
– Ta en elektrisk pådrivare för boskap, den kan få en tjur på fem ton att röra på sig. Du sätter
den på vissa delar av kroppen och efter en minut förstår killen.
Mendel förfogade över sitt egna ”Get Crew”, ett antal hårdnackade män vilka visste precis hur
man fick någon på knä genom ett välriktat karateslag eller en sving med ett basebollträ.
Rabbinen fortsatte stolt förklara att han tvingade fram minst en skilsmässa om året och att
priset för hans tjänster var 70 000 dollar. Han skröt med att han även arbetade med
skuldindrivning för ett italienskt maffiasyndikat och att de amerikanska myndigheterna därför
inte vågade besvära honom. Syskonens uppgift blev nu att locka Alejandro till New Jersey.
Morgonen den 9 oktober samlades Jonathan och Epsteins get crew i en tom kontorslokal i
Edison, New Jersey. De hade täckt sina ansikten med alltifrån halloweenmasker till plastpåsar
och var utrustade med både rakblad och skruvmejslar. Jonathan gick för att hämta Alejandro.
Kort därefter hörde get crewet oväsen utanför dörren varpå FBI stormade lokalen. ”Jonathan”
och ”Rachel” var egentligen hemliga agenter för den federala polisen.

Epstein arresterades och hela den detaljerade historien om gripandet läckte ut i media där man
döpte Mendel till The Prodfather, en sammandragning av Godfather och cattle prod, den
elektriska påfösaren som används för att driva boskap. Men plötsligt uppstod ett antal andra
frågor. Hur kunde en rabbin rättfärdiga att leda en våldsverksamhet och varför var den så
lönsam?
I nordöstra USA bor det många ortodoxa judar. Vissa av dem är bokstavstrogna ultraortodoxa
fundamentalister som avskärmar sig från det övriga samhället. De har till och med sina egna
domstolar, så kallade “Beit Din”, där rabbinerna dömmer. Hit kan en hustru vända sig för att
be rabbinerna uppmana hennes man att ge henne en get. Utan skilsmässobrevet är hon en
”aguna”, en fjättrad kvinna.
Klart hon kan skilja sig i en vanlig amerikansk domstol istället, men det betraktas som ett
gudlöst svek av andra ultraortodoxa. I deras ögon är hon gift fram till att hon får sin get.
En kvinna som lämnat en våldsam man eller övergivits av maken har det ofta svårt
ekonomiskt om hon inte kan gifta om sig. Hon har uppfostrats till att bli en perfekt hemmafru
och gifts bort redan som tonåring, och kan oftast inget annat än att tjäna sin man och ta hand
om familjen.
Redan på 80-talet var det känt bland fjättrade kvinnor att Epstein gärna utövade påtryckningar
på äkta män. Han stödde sig dessutom moraliskt på en berömd medeltida rabbin som skrivit
att det var rättfärdigt att prygla en man som inte vill ge sin hustru fri.
Mendels våldsamma metoder var en offentlig hemlighet bland ultraortodoxa judar. Rabbinen
betraktades av fundamentalister som ett nödvändigt ont för att Guds lag skulle fungera.
Åren gick och Epstein tog allt bättre betalt för sina tjänster. Så värst etiskt driven var han inte,
för om den äkte mannen hade större ekonomiska tillgångar än hustrun tvekade han inte att
företräda maken i stället och argumentera mot en skilsmässa.
Mendels nätverk utvecklades till en sorts religiös maffiaorganisation, och dessa ultraortodoxa
gangsters tjänade bra med pengar utan att någon vågade ifrågasätta dem fram till att en av de
rabbiner som Mendel hade knutit till sig, David Wax, begick ett ödesdigert misstag.
En sen kväll 2013 anlände israelen Meir Briskman till Wax villa i Lakewood. Briskman
vägrade ge sin israeliska fru skilsmässa och efter att hans svåger hotat att döda honom hade
han flytt sitt hemland. Nu hoppades Briskman få anställning på bokförlaget Wax drev.
Rabbinen visade honom gästvänligt in i ett sovrum men Briskman hann knappt kliva över
tröskeln innan han fick ett knytnävsslag i ansiktet som krossade hans näsa. Två män tog tag
om honom och tryckte ner honom på magen. Han sattes på en ögonbindel, bakbands och
utsattes under flera timmar för olika former av fysisk och psykisk tortyr. Get crewet droppade
syra på honom och visade honom en liksäck. ”Så att du får vänja dig vid storleken.” De
hotade att forsla honom till ett berg och begrava honom levande för att ätas upp av råttor.
Då Briskman slutligen undertecknat en get ringde Wax upp hans far i Israel och beordrade
denne att föra över 100 000 dollar till sonens ex-frus familj. Annars skulle både far och son
mördas. Så kördes Briskman till Brooklyn där han dumpades mörbultad utanför en släktings
dörr.

Men senare samma dag gjorde Meir Briskman det otänkbara. Han gick till polisen och David
Wax arresterades. David gick med på att i utbyte mot strafflindring samarbeta med polisen för
att sätta dit andra i Epsteins gäng.
Efter en lång utredning ställdes slutligen Mendel Epstein och några av hans hejdukar inför
rätta i februari 2015. Epstein åberopade religionsfriheten för att hävda att inget brott hade ägt
rum. Då våldet, enligt rabbinen, var i enlighet med judisk religiös lag hade amerikanska
myndigheter inget rätt att lägga sig i.
Domaren var en judisk kvinna, så Epstein försökte vinna över henne på sin sida genom att
framställa sig som en kvinnornas beskyddare och hävda att tack vare honom så hade tusentals
legitima judiska barn kunnat födas.
Den lagförande kvinnan, domaren ifråga, var dock långt ifrån ultraortodox utan snarare
sekulär, och blev därför allt annat än imponerad. Hon gav Mendel tio års fängelse för att
inskärpa att han var en brottsling och att ingen grupp har rätt att stifta sina egna lagar. De
andra i hans nätverk fick mellan två och nio år bakom galler.
2017 ställdes en annan ortodox rabbin inför rätta för mordplaner på en skilsmässoovillig make
i New York. Men ironiskt nog gör gripandena av kriminella ultaortodoxa rabbiner att fjättrade
kvinnor blivit mer utsatta. De kan inte längre hota sina makar med våldsamma konsekvenser.
För att ge kvinnan rätt att skilja sig är otänkbart inom ortodox judendom. I stället har rabbiner
betonat att fjättrade kvinnor som fått skilsmässan ”ordnad” av Epstein och gift om sig lever i
synd och att barnen de föder är oäktingar.
Historien om The Prodfather ska enligt tidningen Jewish Week bli en film med titeln “The
Get”. Premiärdatum liksom vem som gör huvudrollen är ännu osäkert, men en sak är säker.
Mendel Epstein släpps ur fängelset om drygt två år, 2024.